Slováci vstupovali v septembri do C-divízie mentálne posilnení svojim vystúpením na ME v Nemecku. Na kontinentálnom šampionáte im chýbalo málo k historickému postupu do štvrťfinále cez Anglicko a obsadili konečné dvanáste miesto – najlepší výsledok na vrcholovom podujatí v ére samostatnosti. Aj preto bol postup do vyššej divízie, z ktorej vypadli v roku 2020, jasným cieľom.

V septembri začali "sokoli" na pôde Estónska, kde napriek veľkej hernej a streleckej prevahe zvíťazili najtesnejším rozdielom 1:0 po góle Tomáša Suslova. Oporou domácich bol najmä brankár Karl Hein, ktorý pôsobí v španielskom Reale Valladolid. Pre tímy to bol prvý vzájomný zápas po vyše 19 rokoch, z tohto pohľadu čakalo Slovákov úplne iné stretnutie o tri dni v Košiciach. Na domácej pôde privítali Azerbajdžan, súpera z predošlej edície Ligy národov, ktorý ich nečkane predstihol pred dvoma rokmi v tabuľke o tri body. V Košickej futbalovej aréne však k dráme neprišlo a po góloch Ondreja Dudu a Davida Strelca v priebehu štyroch minút bolo o konečnom výsledku 2:0 rozhodnuté.

Slováci počítali s tým, že hlavným súperom v boji o B-divíziu nebude Estónsko ani Azerbajdžan, ale Švédsko. Jeden z papierovo najsilnejších tímov v C-divízii zavítal na Tehelné pole 11. októbra a po vyše polhodine viedol 2:0. Domácu prehru a výrazne skomplikovanie postupových nádejí zariadil dvojgólový David Strelec. V tejto fáze súťaže začali tím sužovať zranenia a nasledujúci duel v Baku nebol jednoznačnou záležitosťou v prospech hostí. Stav stretnutia bol väčšinu času nerozhodný a Slovákom výrazne pomohla druhá žltá karta pre domáceho Mahira Emreliho. Hostia napokon triumfovali 3:1.

Pred záverečným novembrovým asociačným termínom dával Slovákom postupovú nádej jedine zisk troch bodov vo Švédsku. "Sokoli" sa predstavili v Štokholme bez zranených opôr Petra Pekaríka, Juraja Kucku, Lukáša Haraslína a len ako striedajúci hráč zasiahol Ivan Schranz. Domáci mali naopak k dispozícii hviezdnu trojicu opôr Viktora Gyökeresa, Dejan Kulusevského a Alexandra Isaka. On a Gyökeres gólovo zariadili triumf 2:1 a priamy postup z prvej skupiny. Slováci odchádzali zo Strawberry arény s istotou druhého miesta, no prišli aj o Martina Dúbravku a Milana Škriniara – brankár dostal žltú a kapitán červenú kartu, čo znamenalo ich absenciu v záverečnom dueli proti Estóncom. Ten zvládli domáci po góle striedajúceho Strelca a zaistili si tak pozíciu v druhom výkonnostnom koši v decembrovom žrebe kvalifikácie na MS 2026.

"Myslím si, že nie je žiadny Slovák, ktorý by spochybňoval, čo sme doteraz urobili. Ak je niekto taký, nie je to správne. Tento rok sme hrali dve súťaže a v oboch sme dokázali hrať minimálne vyrovnanú partiu. Veľmi dobre si pamätám moment, kedy som sem prišiel, čo som tu našiel a môžem vám garantovať, že na tej ceste sme urobili veľmi veľa. Neviem, či toto mužstvo mohlo urobiť viacej, ale som určite presvedčený o tom, že urobili maximum," zhodnotil tréner Calzona. K národnému tímu prišiel v auguste 2022 na záver predošlej edície Ligy národov. Vtedy bol postup už len v teoretickej rovine, no tím postúpil práve pod Calzonom na spomínané ME a momentálne stále živí šancu na postup do B-divízie. Jedného z nasadených súperov, Island, Slováci zdolali už vo vlaňajšej kvalifikácii na EURO doma i na pôde súpera.

"Určite je čo zlepšovať z herného hľadiska. Na druhej strane, vieme o tom a snažíme sa na tom pracovať. Nie je to ľahké, ani keď vám chýbajú dôležití hráči v základnej zostave. My sme Slovensko, keď chýba pár hráčov, tak to je jednoducho cítiť a je to možno zase taká energia pre nových hráčov, že na sebe musíme jednoducho makať všetci viacej. Cieľ sme si dali, aby sme postúpili – máme šancu z druhého miesta. Dúfam, že všetci budú zdraví," povedal Lobotka, ktorý prebral v utorok v Trnave proti Estónku kapitánsku pásku pri absencii Škriniara. V zápase skóroval hneď po príchode na ihrisko spomínaný Strelec, ktorý bol so štyrmi gólmi najlepší kanonier Slovenska a tretí najlepší v "céčku" spolu s Isaacom Priceom (Sev. Írsko) a Isakom. "Bola to super súťaž. Prehrali sme len jeden zápas, predposledný, je to škoda. Oni však majú kvalitu, sú silní. Pôjdeme do baráže a pokúsime sa postúpiť," zhodnotil Strelec pre TASR.